Gigante china alista desembarco en uno de los mayores proyectos de litio en el norte de Chile

Próximo a cerrarse está el acuerdo con el que la gigante china Sichuan Fulin Industrial Group ingresaría a la propiedad de Minera Salar Blanco, proyecto ligado al empresario nacional Martín Borda y otros accionistas, el que es considerado como una de las iniciativas de litio más importantes y con posibilidades de desarrollarse, después de las controladas por SQM y Albemarle.

Las conversaciones comenzaron en abril pasado, cuando Sichuan Fulin Group se acercó a los ejecutivos nacionales de la iniciativa con la intención de comprar la producción futura, opción que fue desechada, por lo que surgió la alternativa de entrar a la propiedad de la minera.
Por estos días, una delegación de 14 altos ejecutivos de la compañía asiática se encuentra de visita en Chile afinando los detalles para cerrar el acuerdo, en los que se definirán el porcentaje de compra, que de todos modos no será un paquete que otorgue el control, así como el monto final de la transacción.

Los inversionistas realizaron una visita en terreno al salar de Maricunga, lugar de donde se extraerá el mineral, y a las dependencias del proyecto que ya han sido instaladas en la Región de Atacama, a lo que se suman una serie de reuniones con autoridades locales, tales como con la intendenta de Atacama, Alexandra Núñez. Para hoy están programadas otras citas con el ministro de Economía, Jorge Rodríguez Grossi, y con el vicepresidente de Corfo, Eduardo Bitran.

Desde 2011 a la fecha, los controladores de Salar Blanco han invertido cerca de US$ 55 millones y según explicó el CEO de la compañía, Cristóbal García-Huidobro, en dos meses se ingresaría al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA), el estudio de impacto ambiental del proyecto, para que en abril próximo se de término a la ingeniería de factibilidad.

La iniciativa cuenta con más de cuatro años de avances en el salar, en donde posee 2.563 hectáreas combinadas entre código antiguo y nuevo. Además, está a la espera de la aprobación de la cuota de extracción solicitada ante la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CChEN), la que es monitoreada por otros actores que tienen presencia en la zona.

Proyecto por US$ 350 MM

Pero este no es el primer interés de la empresa china por el país, ya que está entre de las siete firmas que fueron seleccionadas por Corfo en el proceso para dar un valor agregado a parte del litio de Albemarle, donde la empresa asiática correría con ventaja respecto a las también chinas Gansu DET y Jiangmen, la estatal rusa TVEL/Rosatom, la chilena Molymet, la gigante surcoreana Samsung y la belga Umicore.

Es por esto que la compañía estudia instalar una planta de producción de cátodos de litio para exportar desde Chile a China sus insumos para la producción de baterías y autos eléctricos, inversión que rondaría los US$ 350 millones y que podría estar operativa en tres años, con una capacidad de producción de 8 mil toneladas de carbonato de litio anuales.

En el acuerdo con Salar Blanco también se considera una alianza entre ambas, para que la empresa chilena cuente con un rol importante en la operación de esta planta, la cual incluso podría iniciar su operación a pesar de no ser elegida por Corfo. Se espera que en el momento peak de ambas iniciativas, se requieran más de 2 mil puestos de trabajo.

Fulin Group busca vender US$ 26.000 millones

Fundada en 1995, la empresa china Sichuan Fulin Group inició sus operaciones de manufactura en el sector de los automóviles, negocio que en los últimos años se ha centrado en la elaboración de vehículos eléctricos, incluyendo buses, los que forman parte del sistema de transporte público de la ciudad de Sichuan. Esta división de la compañía -Fulin Precision Machining-, es también un importante proveedor de repuestos para marcas internacionales como General Motors, Volkswagen y Renault. Se encuentra listada desde 2015 en la bolsa de Hong-Kong.

A la fecha, cuentan con más de 15 mil empleados y con un amplio portafolio de inversiones, que considera activos en instrumentos financieros, real state, hoteles de lujo y energía (a través de la producción de cátodos de litio).
El holding está valorado en US$ 2.500 millones, con ventas anuales de
US$ 16.000 millones, cifra que buscan elevar a
US$ 26.000 millones a 2020 de la mano del desarrollo de los autos eléctricos.

"No sabemos cuál es el objetivo de Codelco"

La solicitud realizada por Codelco ante la CChEN para acceder a la información entregada por Minera Salar Blanco, en su solicitud de cuota de litio, no dejó indiferente a esta minera. Según han señalado en la estatal, estarían estudiando incluso oponerse al proyecto en caso de que afecte al permiso obtenido por la Corporación. Finalmente, la CChEN rechazó la solicitud y no entregó mayores detalles.
Ante esto, el CEO de la compañía, Cristóbal García-Huidobro, comentó que "nos cuesta entender esta posición de una empresa del Estado, cuyo objetivo debiera ser velar por el bien común de todos los chilenos, y que en este caso no lo está haciendo. No sabemos cuál es el objetivo ni tampoco entendemos esta actitud de Codelco".
El ejecutivo aseguró que desde 2014 ellos han tenido reuniones con la administración de la estatal para invitarlos a participar del proyecto, recibiendo respuestas negativas.
Salar Blanco participó del proceso impulsado por Codelco en la que búsqueda de un socio para el litio, quedando fuera "porque se nos exigieron condiciones que iban en contra de nuestra naturaleza, nos impedían por varios años hacer cualquier acción tendiente a desarrollar un proyecto de litio en Maricunga", explica García-Huidobro.